Punta Cana antes del turismo: el nombre que ya aparecía en la historia dominicana del siglo XIX

Por Winston Hernández

PUNTA CANA, — Mucho antes de los hoteles, los aeropuertos, las playas convertidas en postales internacionales y el desarrollo turístico que transformó el extremo oriental de República Dominicana, el nombre Punta Cana ya estaba vinculado a la geografía y a episodios de la historia política dominicana.

Su rastro se remonta al siglo XIX y aparece asociado a uno de los períodos más turbulentos de la joven República: las luchas entre caudillos, levantamientos armados, gobiernos de corta duración y expediciones organizadas desde el extranjero para recuperar el poder.

Uno de esos acontecimientos tuvo como protagonista al general Cesáreo Guillermo y Bastardo, quien ocupó la Presidencia de la República entre 1878 y 1879 y posteriormente enfrentó a las fuerzas liberales vinculadas al Partido Azul y a figuras como Gregorio Luperón.

Tras perder el poder, Guillermo salió al exilio hacia Puerto Rico. Pero su alejamiento del territorio dominicano no significó el abandono de sus aspiraciones políticas.

Desde territorio puertorriqueño organizó movimientos armados destinados a enfrentar al gobierno encabezado por Fernando Arturo de Meriño, quien había asumido la Presidencia en 1880.

Una costa apartada para regresar al país

En 1881, Cesáreo Guillermo volvió a convertirse en una amenaza para el Gobierno dominicano.

La costa oriental ofrecía condiciones favorables para quienes intentaban penetrar clandestinamente al territorio nacional desde Puerto Rico. Era una extensa franja costera escasamente poblada, con puntos naturales utilizados por navegantes y desde los cuales era posible avanzar hacia Higüey y otras localidades del Este.

Es en el relato de aquellos acontecimientos donde aparece un nombre que, casi un siglo después, se convertiría en una de las marcas turísticas más conocidas del Caribe: Punta Cana.

La expedición vinculada a Guillermo habría desembarcado por esa zona costera y posteriormente avanzado por El Macao, hasta dirigirse hacia Higüey, territorio donde el antiguo mandatario conservaba relaciones políticas, familiares y seguidores.

El historiador higüeyano Vetilio Alfau Durán, al abordar los acontecimientos políticos ocurridos en el Este dominicano, dejó referencias sobre el recorrido de Guillermo y su entrada por aquella parte de la costa.

La importancia del dato trasciende la propia expedición.

Si las fuentes históricas del siglo XIX identificaban aquella zona como Punta Cana, significa que el topónimo existía mucho antes del nacimiento de la moderna industria turística dominicana.

Punta Cana antes de los hoteles

Durante décadas se ha asociado el nacimiento del nombre Punta Cana con el proyecto turístico iniciado a finales de la década de 1960 y principios de los años 70.

Sin embargo, una cosa es la creación y expansión de Punta Cana como denominación turística y comercial, y otra muy diferente es el origen histórico del topónimo geográfico.

El nombre estaría relacionado con las palmas de cana existentes en esa parte del litoral oriental. Como ocurrió con numerosos lugares dominicanos, la propia naturaleza terminó proporcionando una referencia geográfica utilizada por pescadores, navegantes y habitantes de la región.

Otros nombres costeros, entre ellos Punta Borrachón y Macao, también formaban parte de las referencias territoriales utilizadas para identificar diferentes puntos de aquella extensa costa.

Cesáreo Guillermo y el convulso 1881

El contexto político de aquellos acontecimientos resulta fundamental.

El Gobierno de Fernando Arturo de Meriño enfrentaba conspiraciones y movimientos armados que amenazaban su estabilidad. Cesáreo Guillermo constituía uno de los principales adversarios del nuevo orden político.

En ese ambiente surgió el controvertido Decreto de San Fernando, promulgado en 1881, mediante el cual el Gobierno dispuso severas medidas contra quienes fueran sorprendidos participando en rebeliones armadas.

Las incursiones y conspiraciones de Guillermo formaron parte de ese escenario de inestabilidad, aunque la cronología específica de cada desembarco y su relación directa con la promulgación del decreto debe distinguirse cuidadosamente al reconstruir los acontecimientos.

Lo verdaderamente revelador para la historia territorial del Este es que Punta Cana aparece vinculada a relatos de aquella época, décadas antes de que alguien imaginara resorts, campos de golf o millones de pasajeros llegando anualmente a esa región.

De un punto geográfico a una marca internacional

Casi noventa años después de aquellos acontecimientos, la historia de Punta Cana entraría en una etapa completamente diferente.

A finales de los años 60, inversionistas encabezados por Frank Rainieri comenzaron a desarrollar terrenos en el extremo oriental del país. Parte de las propiedades y referencias territoriales de aquella zona estaban asociadas al nombre Punta Borrachón.

El nuevo proyecto turístico terminó adoptando el nombre Punta Cana, mucho más atractivo comercialmente y relacionado con el antiguo topónimo existente en aquella franja costera.

La decisión tendría consecuencias que probablemente nadie podía dimensionar entonces.

El nombre pasó de identificar un punto del litoral a convertirse progresivamente en la denominación de un proyecto turístico, una zona hotelera, un aeropuerto y, finalmente, en una referencia internacional utilizada para identificar buena parte del principal destino turístico de República Dominicana.

Un nombre anterior al turismo

Por eso, afirmar que Punta Cana nació simplemente como un nombre inventado durante el desarrollo turístico de los años 70 simplifica una historia mucho más antigua.

El turismo convirtió el nombre en una marca mundial. Los inversionistas lo proyectaron internacionalmente y el desarrollo económico terminó extendiéndolo sobre un territorio mucho mayor.

Pero el vocablo geográfico tenía antecedentes.

Antes de los grandes complejos hoteleros, antes del aeropuerto internacional, antes de las autopistas y antes de que millones de turistas conocieran estas playas, Punta Cana ya pertenecía al vocabulario geográfico del Este dominicano.

Y entre las páginas de aquella historia aparece un expresidente derrotado, una expedición procedente de Puerto Rico y una costa solitaria utilizada para regresar clandestinamente al país.

Cesáreo Guillermo buscaba recuperar poder político.

Jamás habría imaginado que aquel lugar por donde pasó su historia terminaría llevando, más de un siglo después, uno de los nombres dominicanos más conocidos alrededor del mundo.

Punta Cana no comenzó con el turismo. El turismo convirtió un antiguo nombre de nuestra geografía en una marca internacional.